Une surdose de médicaments n'est pas un événement rare. Elle peut arriver à n'importe qui : quelqu'un qui prend trop de comprimés par accident, quelqu'un qui reprend un traitement après une pause, ou même quelqu'un qui ingère une pilule contenant une substance inconnue. En 2022, plus de 107 000 décès aux États-Unis ont été causés par une surdose, et la majorité impliquaient des opioïdes synthétiques comme le fentanyl. En France, les cas augmentent aussi, même si les chiffres sont moins publicisés. La bonne nouvelle ? Reconnaître les signes à temps peut sauver une vie.
Les signes généraux d'une surdose
Quel que soit le médicament impliqué, certaines alertes sont universelles. Si vous voyez quelqu'un qui présente plusieurs de ces symptômes, agissez immédiatement.- Respiration lente, irrégulière ou arrêtée - moins de 10 respirations par minute
- Peleur, lèvres ou ongles bleuâtres (cyanose), signe que le corps manque d'oxygène
- Peau froide, moite ou pâle
- Confusion, agitation, hallucinations ou perte de conscience
- Nausées, vomissements, douleurs abdominales sévères
- Convulsions ou tremblements incontrôlables
Ce ne sont pas des signes qu'on peut ignorer. Même si la personne semble « juste endormie », elle pourrait être en train de s'étouffer ou de cesser de respirer. Ne dites jamais : « Laissons-la dormir » - c'est l'une des erreurs les plus fréquentes qui coûte la vie.
Signes spécifiques selon le type de médicament
Les symptômes changent selon la substance. Identifier le type de médicament peut vous aider à réagir plus efficacement.Surdose d'opioïdes (fentanyl, hérosine, morphine, oxycodone)
Ces médicaments ralentissent la respiration. Les trois signes clés - appelés le « triptyque des opioïdes » - sont :
- Pupilles rétrécies (comme des points, presque invisibles)
- État de non-réactivité - même en secouant fort la personne
- Respiration très lente ou absente (moins de 12 respirations par minute)
Vous entendrez peut-être des sons de gargouillement ou de ronflement profond - c’est le signe que la personne s’étouffe avec ses propres sécrétions. Plus de 90 % des décès par surdose d'opioïdes sont dus à l'arrêt respiratoire. Le fentanyl, présent dans 80 % des overdoses mortelles aux États-Unis, est 50 à 100 fois plus puissant que la morphine. Une seule dose peut tuer.
Surdosage de stimulants (cocaïne, méthamphétamine, Adderall)
Ici, le corps est en surrégime. Les signes sont presque l’opposé des opioïdes :
- Agitation extrême, paranoïa, hallucinations visuelles ou auditives
- Température corporelle très élevée (plus de 40 °C)
- Palpitations, pouls très rapide ou irrégulier
- Pression artérielle très haute (supérieure à 180 mmHg)
- Convulsions - présentes dans 37 % des cas de surdose de cocaïne
La personne peut se croire invincible, mais son cœur peut s'arrêter d’un instant à l’autre. La chaleur extrême peut provoquer un coup de chaleur, un vrai danger de mort.
Surdosage de dépressifs (alcool, benzodiazépines, barbituriques)
Ces substances ralentissent le système nerveux. Les signes sont souvent confondus avec une ivresse normale, ce qui est mortellement trompeur.
- Parole brouillée, difficulté à parler
- Perte d’équilibre, marche instable
- État de somnolence profonde - impossible à réveiller
- Vomissements alors que la personne est inconsciente - risque d’étouffement
Environ 58 % des décès par alcoolisme aigu sont dus à l’aspiration des vomissements. Si quelqu’un est inconscient après avoir bu, ne le laissez pas seul. Mettez-le sur le côté.
Les surdoses mixtes : le danger invisible
Plus d’un décès sur deux en 2022 impliquait plusieurs substances. C’est ce qu’on appelle une surdose polysubstance. Par exemple : un mélange de fentanyl et de cocaïne, ou de benzodiazépines et d’alcool. Les symptômes se chevauchent, ce qui rend le diagnostic difficile.
Une personne peut avoir des pupilles rétrécies (signe d’opioïde) ET une température élevée (signe de stimulant). Les services d’urgence doivent alors traiter plusieurs crises en même temps. C’est pourquoi il est crucial de dire aux secours tout ce que la personne a pris, même si vous n’en êtes pas sûr.
Que faire en cas de surdose ?
Le temps compte. Chaque minute sans oxygène augmente les risques de lésions cérébrales permanentes ou de décès.
- Appelez les secours immédiatement - en France, composez le 15 (SAMU) ou le 18 (pompiers). Ne perdez pas de temps à chercher un médecin ou à appeler un proche.
- Si vous avez du naloxone (Narcan), administrez-le - c’est un médicament qui bloque les effets des opioïdes. Il est disponible en spray nasal, sans ordonnance. Une dose = 4 mg. Si la personne ne réagit pas après 3 minutes, donnez une deuxième dose.
- Placez la personne en position latérale de sécurité - sur le côté, la tête légèrement inclinée. Cela empêche l’étouffement en cas de vomissements.
- Ne laissez pas la personne seule - même si elle reprend conscience, son état peut se dégrader à nouveau.
- Ne donnez jamais d’eau, de café, ou ne tentez pas de la faire marcher - ces gestes sont dangereux et peuvent aggraver la situation.
Des lois comme la « loi Steve » aux États-Unis protègent les témoins qui appellent les secours. En France, la loi de 2021 garantit aussi la protection juridique de ceux qui aident en cas de surdose. Appelez sans crainte.
Comment prévenir une surdose ?
La prévention passe par trois piliers : information, outils et soutien.
- Testez les pilules - les bandelettes de test au fentanyl (disponibles dans certains centres de santé) peuvent détecter la présence de cette substance mortelle dans des pilules vendues comme du Xanax ou du Vicodin. En 2022, 67 % des pilules falsifiées testées en Californie contenaient du fentanyl.
- Ne consommez jamais seul - avoir quelqu’un à côté de vous peut faire la différence. Si vous êtes seul, dites à quelqu’un ce que vous allez prendre.
- Ne reprenez pas après une pause - si vous avez arrêté de consommer pendant quelques jours, votre tolérance a baissé. Une dose qui vous semblait « normale » avant peut maintenant être mortelle.
- Connaissez l’emplacement des kits naloxone - en France, ils sont disponibles dans certaines pharmacies, centres de soins, et associations. Certains les distribuent gratuitement.
Le fentanyl n’est pas le seul danger. Des substances comme le xylazine (appelé « tranq »), un sédatif vétérinaire, apparaissent dans les drogues de rue. Il n’est pas neutralisé par le naloxone, et cause des ulcères profonds. Les autorités sanitaires le surveillent de près.
Et si vous ne savez pas ce que la personne a pris ?
Ne perdez pas de temps à chercher la cause. Agissez comme si c’était une surdose d’opioïdes - c’est la plus fréquente et la plus mortelle. Administrez le naloxone si vous en avez. Appellez les secours. Mettez la personne sur le côté. Votre réaction rapide est la meilleure chose que vous puissiez faire.
Les ressources à connaître
- En France : 115 (pour les personnes en situation de grande précarité) ou 0 800 23 13 13 (SOS Drogues et Addictions, appel anonyme et gratuit)
- Le site www.sosdrogues.fr propose des guides, des cartes de distribution de naloxone et des conseils en temps réel
- Les pharmacies en France peuvent vous fournir du naloxone sans ordonnance depuis 2023
Une surdose n’est pas une faiblesse. C’est une urgence médicale. Et vous, en tant que témoin, pouvez être le lien entre la mort et la survie.