Le cancer du poumon reste l’une des principales causes de décès par cancer dans le monde. Mais depuis une dizaine d’années, un outil simple et précis a changé la donne : la tomographie à faible dose (LDCT). Contrairement aux radiographies classiques, cette technique permet de détecter des nodules bien plus petits, souvent avant qu’ils ne deviennent agressifs. Et les chiffres ne mentent pas : chez les personnes à risque, ce dépistage annuel réduit la mortalité liée au cancer du poumon de 20 %. Ce n’est pas une hypothèse. C’est une réalité validée par des milliers de patients dans des études majeures comme le National Lung Screening Trial aux États-Unis.
Qui est vraiment concerné par ce dépistage ?
La LDCT n’est pas pour tout le monde. Elle est réservée à ceux qui ont un risque élevé. Les critères ont évolué. En 2013, seuls les fumeurs de plus de 55 ans avec au moins 30 paquets-années étaient éligibles. Aujourd’hui, la plupart des organismes médicaux - dont la U.S. Preventive Services Task Force - ont élargi cette liste. Désormais, les personnes âgées de 50 à 80 ans qui ont fumé au moins 20 paquets-années et qui fument toujours ou ont arrêté depuis moins de 15 ans sont concernées.
Ce qu’il faut comprendre : un « paquet-année » signifie fumer un paquet par jour pendant un an. Donc, 20 paquets-années, c’est soit 20 ans à un paquet par jour, soit 10 ans à deux paquets par jour. Ce n’est pas une question de « gros » ou de « petit » fumeur. C’est une question de cumul. Même si vous avez arrêté il y a 10 ans, vous êtes toujours dans la zone à risque. Et c’est là que beaucoup se trompent : croire qu’arrêter de fumer efface tout risque. Ce n’est pas vrai. Le risque persiste longtemps.
Des études récentes montrent que 34 % des cancers du poumon surviennent chez des ex-fumeurs qui ont arrêté il y a plus de 15 ans. Pourtant, les directives officielles américaines maintiennent cette limite. En revanche, l’American Cancer Society et la National Comprehensive Cancer Network ont déjà commencé à l’abandonner, en proposant d’inclure les personnes ayant arrêté depuis plus de 15 ans, surtout si elles ont d’autres facteurs de risque : antécédents familiaux, exposition à l’amiante, à la silice, ou une fibrose pulmonaire.
Comment se déroule un examen de LDCT ?
Contrairement à une scanner classique, la LDCT utilise très peu de rayonnement. En moyenne, elle délivre entre 0,8 et 1,2 millisievert (mSv). Pour comparer, une radiographie thoracique standard en fait 0,1 mSv, et un scanner abdominal complet peut atteindre 10 mSv. Autrement dit, une LDCT équivaut à environ 3 à 6 mois d’exposition naturelle aux rayonnements ambients. Le risque est minime.
L’examen est rapide : vous vous allongez sur une table, vous levez les bras, vous retenez votre respiration pendant 10 à 20 secondes. Pas d’injection, pas de médicament. L’appareil tourne autour de vous en un clin d’œil. Le résultat ? Des images très détaillées des poumons, avec des coupes fines de moins de 1,5 mm d’épaisseur. C’est ce niveau de précision qui permet de voir des nodules de 3 à 4 mm - des lésions que la radiographie classique ne détecte jamais.
Les centres agréés doivent respecter des normes strictes : utilisation de logiciels de reconstruction itérative, calibration régulière des machines, et formation des radiologues spécialisés. Le but ? Minimiser les faux positifs. Car oui, il y en a. Mais ce n’est pas une catastrophe.
Que signifie un résultat positif ?
Un résultat « positif » ne veut pas dire « cancer ». Cela signifie simplement qu’un nodule non calcifié de plus de 4 mm a été détecté. Et la majorité de ces nodules - plus de 96 % - sont bénins. Ils peuvent venir d’une infection passée, d’une inflammation, ou même d’un simple amas de cellules mortes.
Le protocole de suivi est clair : pour un nodule de 4 à 6 mm, on recommande un nouveau scanner dans 6 mois. Pour un nodule de 6 à 8 mm, c’est 3 mois. Et pour les plus grands, on passe à un scanner avec contraste ou à un PET-CT. Dans 85 % des cas, les nodules détectés à la première LDCT sont de petite taille. Et seulement 1,2 % évoluent vers un cancer sur deux ans.
Les données du Study of the National Lung Screening Trial montrent que 71 % des cancers détectés par LDCT sont à un stade très précoce (stade I). À ce stade, la chance de guérison avec une simple chirurgie est de plus de 90 %. C’est une différence énorme avec les cas détectés à un stade avancé, où la survie à cinq ans tombe à 10 %.
Les inconvénients : anxiété, coûts et inégalités
Il ne faut pas idéaliser. La LDCT, comme tout dépistage, a ses limites.
Beaucoup de patients vivent plusieurs semaines d’anxiété après un résultat positif. Une enquête de 2023 montre que 42 % des personnes ayant eu un faux positif ont ressenti une anxiété intense pendant plus de six semaines. Certains ont perdu du sommeil, évité les activités physiques, ou même consulté un psychologue. Le coût des examens de suivi peut aussi peser : en moyenne, entre 150 et 500 dollars (environ 140 à 470 euros) pour une répétition de scanner, selon les pays et les systèmes de santé.
Et puis, il y a les inégalités. Dans les zones rurales, la distance moyenne à un centre agréé est de 32 miles (51 km). Beaucoup n’ont pas de voiture, pas de transport en commun, ou ne peuvent pas prendre congé. Résultat : seulement 18,5 % des personnes éligibles dans les zones rurales ont fait le dépistage, contre 34,7 % en ville. Et les données montrent que les Afro-Américains, pourtant plus exposés au cancer du poumon, sont moins souvent dépistés que les Blancs.
Et si vous n’êtes pas dans les critères ?
Si vous avez moins de 50 ans, ou que vous avez fumé moins de 20 paquets-années, la LDCT n’est pas recommandée comme dépistage systématique. Mais cela ne veut pas dire que vous êtes à l’abri. Si vous avez des symptômes - toux persistante, essoufflement, perte de poids inexpliquée, douleur thoracique - parlez-en à votre médecin. Il pourra évaluer votre risque individuel, et peut-être proposer une autre approche : analyse sanguine (comme le test EarlyCDT-Lung), ou un scanner plus ciblé.
De nouvelles méthodes sont en cours de validation. Des modèles de prédiction du risque, comme le LYFS-CT, intègrent non seulement l’historique de tabagisme, mais aussi l’âge, le sexe, les antécédents familiaux, et même la qualité de l’air dans votre région. Ils permettent d’identifier des personnes qui, bien qu’en dehors des critères officiels, pourraient bénéficier du dépistage.
Le futur : intelligence artificielle et personnalisation
Les logiciels d’intelligence artificielle commencent à jouer un rôle clé. Des outils comme LungPoint® analysent les scanners en quelques secondes, avec une précision de 97 % pour détecter les nodules. Ils réduisent le temps de lecture des radiologues de 30 %, et diminuent les erreurs humaines. Leur rôle n’est pas de remplacer les médecins, mais de les aider à ne rien manquer.
À l’avenir, les scanners pourraient devenir encore plus précis. La tomographie à énergie double, par exemple, permet de différencier mieux les tissus et réduit les faux positifs de 18 %. Et des tests sanguins prometteurs, capables de détecter des marqueurs moléculaires du cancer, pourraient un jour remplacer ou compléter la LDCT chez certaines personnes.
Que faire maintenant ?
Si vous êtes dans les critères - 50 à 80 ans, 20 paquets-années ou plus, fumeur ou ex-fumeur depuis moins de 15 ans - parlez-en à votre médecin. Demandez une consultation de décision partagée. Ce n’est pas juste un rendez-vous pour passer un scanner. C’est une discussion sur vos risques, vos peurs, vos valeurs. Le médecin vous montrera les avantages, mais aussi les risques : les faux positifs, les examens inutiles, le stress.
Et si vous n’êtes pas encore éligible, mais que vous fumez encore ? Arrêtez. C’est la meilleure prévention. Même après 40 ans de tabac, arrêter diminue votre risque de cancer du poumon de 50 % en 10 ans. Et si vous avez arrêté depuis plus de 15 ans, mais que vous avez d’autres facteurs de risque - un parent atteint, une exposition professionnelle - parlez-en. Votre médecin pourrait vous orienter vers un programme de recherche ou une étude clinique.
Le dépistage par LDCT n’est pas une solution miracle. Mais pour ceux qui en ont besoin, c’est une chance de vivre plus longtemps, et mieux. Une chance que trop de gens ignorent encore.
Quelle est la différence entre une LDCT et une radiographie thoracique classique ?
La radiographie thoracique montre une image en 2D des poumons, mais elle ne permet de voir que les lésions assez grandes. La LDCT, elle, produit des coupes en 3D avec une résolution très fine, capable de détecter des nodules de moins de 5 mm. Elle est 3 fois plus efficace pour trouver un cancer à un stade précoce.
Est-ce que la LDCT expose à un risque de cancer à cause des rayons ?
Le risque est extrêmement faible. Une LDCT émet environ 1 mSv, soit l’équivalent de 3 à 6 mois d’exposition naturelle aux rayonnements environnants. Les études montrent que sur 1 000 personnes dépistées, 1 pourrait développer un cancer dû aux rayons - mais 15 cancers du poumon sont évités. Le bénéfice l’emporte largement.
Que faire si mon scanner montre un nodule ?
Ne paniquez pas. Plus de 96 % des nodules détectés sont bénins. Le protocole standard est de faire un nouveau scanner dans 3 à 6 mois pour voir s’il change de taille. Si oui, on approfondit avec un PET-CT ou une biopsie. Si non, on continue le dépistage annuel. La plupart des nodules ne progressent jamais.
Pourquoi certains pays n’ont-ils pas encore adopté ce dépistage ?
Les raisons sont multiples : manque d’infrastructures (appareils agréés, radiologues formés), coûts initiaux élevés, ou encore des systèmes de santé centrés sur le traitement plutôt que la prévention. En France, par exemple, le dépistage n’est pas encore systématique, mais des essais pilotes sont en cours dans plusieurs régions, notamment en Auvergne-Rhône-Alpes.
Est-ce que je peux faire la LDCT si je n’ai jamais fumé ?
Non, pas dans le cadre d’un dépistage de masse. Les études montrent que la LDCT n’apporte pas de bénéfice significatif chez les non-fumeurs. Le risque de cancer du poumon est trop faible pour justifier les risques liés aux faux positifs et à l’exposition aux rayons. Cependant, si vous avez des symptômes ou des facteurs de risque spécifiques (exposition à l’amiante, antécédents familiaux), votre médecin pourra évaluer un scanner ciblé.
Combien de temps dure un cycle de dépistage ?
Le dépistage est annuel. Il faut le faire chaque année, sans interruption, tant que vous êtes dans les critères d’éligibilité (50 à 80 ans, et toujours dans le groupe à risque). Une étude montre que les personnes qui respectent ce rythme ont une survie 30 % plus élevée que celles qui le font de manière irrégulière.
marie-aurore PETIT
février 22, 2026 AT 15:25Je viens de faire ma première LDCT hier, et franchement, j’étais paniquée. Mais l’infirmière était super douce, et l’examen a duré moins de 20 secondes. Aucune injection, aucun bruit, juste une petite voix qui dit « retenez votre souffle ». J’ai eu un nodule de 3,5 mm. On m’a dit de revenir dans 6 mois. Je respire mieux déjà.