Gérer les effets secondaires gastro-intestinaux de la sertraline : nausées et diarrhée

La sertraline, un antidépresseur efficace… mais souvent mal tolérée au niveau de l’estomac

La sertraline, vendue sous la marque Zoloft, est l’un des antidépresseurs les plus prescrits au monde. En 2022, plus de 38 millions d’ordonnances ont été remplies aux États-Unis seulement. Pourtant, près d’1 patient sur 4 arrête ce traitement dans les premières semaines - pas à cause d’un manque d’efficacité, mais à cause de nausées et de diarrhée. Ces effets secondaires ne sont pas rares : ils touchent 25 à 30 % des personnes au début du traitement. Et ils sont souvent plus intenses avec la sertraline que avec d’autres antidépresseurs du même type.

La raison ? La sertraline agit sur la sérotonine, un neurotransmetteur qui régule l’humeur… mais aussi la digestion. Environ 95 % de la sérotonine du corps est produite dans l’intestin. Quand la sertraline augmente les niveaux de sérotonine dans le cerveau, elle le fait aussi dans l’estomac et les intestins. Résultat : les contractions intestinales s’accélèrent, les sucs gastriques s’activent, et l’eau se met à fuir dans les selles. C’est ainsi que nausées et diarrhée apparaissent.

Pourquoi la sertraline est-elle plus problématique que les autres antidépresseurs ?

Une méta-analyse de 2022, incluant plus de 5 000 patients, a comparé cinq antidépresseurs de la famille des ISRS. La sertraline s’est classée en tête pour les effets gastro-intestinaux, avec une probabilité de 0,611 d’en provoquer. En comparaison, la fluoxétine (Prozac) arrive à 0,548, et l’escitalopram (Cipralex) à 0,412. Autrement dit, la sertraline est 11,5 % plus susceptible de causer des troubles digestifs que l’antidépresseur le moins problématique dans cette étude.

Les données cliniques le confirment : 25 % des patients prenant de la sertraline déclarent des nausées, 10 % au moins souffrent de diarrhée. Dans certains cas, ces symptômes sont si intenses qu’ils poussent les patients à arrêter le traitement. Une étude publiée dans l’American Journal of Psychiatry montre que 28,7 % des personnes ayant arrêté la sertraline dans les 8 premières semaines l’ont fait uniquement à cause de ces effets digestifs. Pour l’escitalopram, ce chiffre tombe à 19,3 %.

Quand faut-il s’inquiéter ? Les signaux d’alerte

La bonne nouvelle ? Dans 87 % des cas, les nausées et la diarrhée disparaissent naturellement entre 4 et 6 semaines. Votre corps s’adapte. Mais certains signes doivent vous alerter.

Si la diarrhée persiste plus de 4 semaines, devient plus grave, ou s’accompagne de sang dans les selles, de douleurs abdominales intenses ou de perte de poids inexpliquée, il faut consulter. Des études récentes, notamment celles de l’Agence australienne de sécurité des médicaments (TGA), ont établi un lien entre la sertraline et une maladie appelée colite microscopique. C’est une inflammation chronique de l’intestin que les médecins ne détectent pas toujours au premier regard. Elle nécessite un traitement différent, parfois même l’arrêt de la sertraline.

De même, si les nausées deviennent constantes, empêchent de manger, ou provoquent des vomissements répétés, ne les ignorez pas. Ce n’est pas normal. Cela peut signifier que la dose est trop élevée pour vous, ou que votre organisme réagit de manière atypique.

Comment réduire les nausées ? Des astuces simples et efficaces

• Prenez la sertraline avec un repas. C’est la première règle. Un repas riche en protéines (œufs, poulet, poisson, légumineuses) ralentit l’absorption du médicament et diminue l’irritation de l’estomac. Une étude de 2022 montre que cette simple modification réduit les nausées de 35 à 40 %.
• Évitez les aliments épicés, gras ou trop sucrés. Ces aliments stimulent déjà l’estomac. Ajoutez-y la sertraline, et vous risquez de déclencher une crise de nausée.
• Essayez le gingembre. Une étude randomisée publiée en 2021 a montré que les personnes qui prenaient du gingembre (sous forme de thé, de gélules ou de confiture) avaient une réduction de 27 % de la sévérité des nausées par rapport à celles qui prenaient un placebo.
• Mangez en petites quantités, plus souvent. Au lieu de trois gros repas, optez pour cinq petits. Votre estomac ne sera pas surchargé.
• Sucez des bonbons sans sucre. Cela stimule la production de salive, ce qui peut apaiser l’irritation gastrique. C’est une astuce simple, mais très efficace selon une méta-analyse de 2019.

Sur Reddit, dans la communauté r/SSRI (plus de 47 000 membres), 89 % des personnes ayant pris de la sertraline ont signalé des nausées au début. Mais 72 % ont trouvé un soulagement en prenant le médicament après un repas complet. Beaucoup mentionnent aussi le thé au gingembre comme leur « sauveur ».

Comment gérer la diarrhée sans arrêter le traitement ?

• Évitez la caféine, l’alcool et les aliments frits. Ces substances irritent l’intestin et accélèrent le transit. Une étude du journal Gut en 2020 a montré que les patients qui ont éliminé ces aliments ont vu leur diarrhée disparaître 45 % plus vite.
• Privilégiez les aliments « apaisants » : riz blanc, bananes, pommes cuites, pain grillé, carottes bouillies. Ce sont les aliments de la diète BRAT (Banane, Riz, Applesauce, Toast), souvent recommandée après un épisode de diarrhée. Ils sont faciles à digérer et aident à solidifier les selles.
• Hydratez-vous bien. La diarrhée fait perdre beaucoup d’eau et de sels minéraux. Buvez de l’eau, des bouillons, ou des solutions de réhydratation orale (disponibles en pharmacie). Évitez les boissons sucrées : elles aggravent la diarrhée.
• Ne prenez pas de laxatifs ou de médicaments contre la diarrhée sans avis médical. Certains peuvent masquer un problème plus grave, comme une colite microscopique.

Sur les forums de Patient.info, 64 % des utilisateurs ayant eu une diarrhée liée à la sertraline ont vu les symptômes disparaître en 3 semaines grâce à des changements alimentaires. Ce n’est pas une solution magique, mais c’est une étape essentielle.

Et si rien ne fonctionne ? Que faire quand les symptômes persistent ?

Si après 3 semaines, les nausées et la diarrhée sont toujours aussi fortes, il est temps de parler à votre médecin. Ce n’est pas une faiblesse. C’est une réponse normale à un médicament qui ne vous convient pas.

Les recommandations cliniques sont claires :

• Si les nausées persistent au-delà de 2 à 3 semaines, votre médecin peut vous proposer de réduire la dose à 25 ou 50 mg par jour, puis de la réaugmenter lentement sur 4 à 6 semaines. Cela permet à votre corps de s’habituer progressivement.
• Si la diarrhée dure plus de 4 semaines, il faut évaluer la possibilité d’une colite microscopique. Un examen endoscopique avec biopsie peut être nécessaire.
• Si les symptômes sont insupportables, un changement d’antidépresseur peut être envisagé. L’escitalopram (Cipralex) est souvent la première alternative : il est aussi efficace contre la dépression, mais bien mieux toléré au niveau digestif. En 2023, 34,7 % des médecins généralistes le choisissent en première intention, contre seulement 22,1 % en 2018.

Le point important : ne vous arrêtez pas vous-même. Arrêter brutalement la sertraline peut provoquer un syndrome de sevrage : étourdissements, sautes d’humeur, troubles du sommeil. Un décrément progressif, sous surveillance médicale, est indispensable.

Le futur : des antidépresseurs plus doux pour l’estomac

La recherche avance. Des scientifiques développent actuellement des molécules qui agissent uniquement sur la sérotonine de l’intestin, sans toucher au cerveau. L’un de ces médicaments, le TD-8142, a montré une réduction de 62 % des effets digestifs dans des essais cliniques, tout en gardant l’efficacité antidépressive. Il est en phase II d’essais, et pourrait être disponible dans les 3 à 5 prochaines années.

Parallèlement, l’International Society for Serotonin Research mène une étude sur 5 000 patients pour identifier les gènes qui rendent certaines personnes plus sensibles aux effets digestifs de la sertraline. Des variations du gène HTR3A pourraient expliquer jusqu’à 37 % des différences de tolérance. Un jour, un simple test génétique pourrait dire si la sertraline vous convient ou non.

Conclusion : vous n’êtes pas seul, et il y a des solutions

Les nausées et la diarrhée liées à la sertraline sont frustrantes, mais pas une fatalité. La plupart des patients s’adaptent en quelques semaines. Et même si ce n’est pas le cas, il existe des stratégies éprouvées : ajustement de la dose, changement alimentaire, ou passage à un autre antidépresseur. Ce n’est pas une défaite. C’est une adaptation nécessaire.

Vous avez le droit de vous sentir bien. Et vous avez le droit de demander de l’aide. Parler à votre médecin n’est pas un échec. C’est la meilleure façon de trouver un traitement qui vous aide à aller mieux, sans vous rendre malade en chemin.